三生天子传令南巡，朝中王公大臣无不噤若寒蝉，惟有金陵刺史丘浮沉上表抗谏，结果被免官了事。
历经月余工夫，诸事终于齐备。还未起驾，耗银已达二百万两。
俟启程之日，舳舻相继不绝，旗帜遮天蔽日。五万御林军先行开道，一众文武命妇所乘舟船簇拥着御舟一路南下，另有千余伶工、僧众跟随在后，各国使节也奉旨相伴——前后扈从多达十余万人，开支浩繁，天下震动。
八月初，御舟至金陵。
金陵统镇太监庞天邦引新任金陵刺史洪崇应、金陵兵马使段沛泉及一应官吏赶赴江边迎驾。三生天子乘辇下舟，隔帐慰劳，又与几位在当地极为体面的耆老温言叙话。问及民生，耆老们齐呼“天下太平”，龙颜大悦，后入天庆观飞云阁观戏。
飞云阁前原列假山怪石，如今尽已不见其踪，惟留一座戏楼，唤作“飞云楼”。三生天子与贵妃楚尚柳同坐一处，特许葆宁王、庞天邦及崔文纯陪坐次席。端欣、冷濂生引着文官武将自往东阁，端欣之妻刘氏则率一众诰命往西阁入席。
众人次第落座，太宁局提举太监毕延寿跪献戏目名册。
三生天子笑道：“毕延寿，你自己吩咐着演一出吧。”
毕延寿心弦大颤，背上冷汗淋淋——都知道皇帝尤爱戏文，若是自己吩咐的不合心意，难免会掉脑袋。可谁也不知皇帝究竟想看什么，正迟疑间，忽听一人说：“皇上，銮驾既至金陵，不可不观《桃花扇》。”
毕延寿如蒙大赦地抬头望去，却见崔文纯朝他浅笑颔首。
“那就《桃花扇》？”三生天子望向庞天邦。
“不论什么桃花梨花的，”庞天邦笑道，“只求主子尽兴开怀，这便是奴婢的福分了。”
“朕原先只欲单听《眠香》《却奁》《寄扇》《题画》四出，如今有你这一句，竟似是能演全本儿的了。”
庞天邦颔首道：“主子有令，谁敢不从？若是演不了，杀他们的头就是了！”
三生天子闻言大笑，遂命演习全本。
趁着伶人们捯饬行头的工夫，内侍们先为皇帝传了午膳。此前数月行舟水上，御膳只得精简，午膳、晚膳所呈菜品各自减至二十道。庞天邦一味媚上，倒于驾前献了六十道菜品，多为金陵特色。
文武、命妇亦各自谈笑用膳，一时其乐融融。
“金陵的盐水鸭闻名遐迩，却不合朕的口味儿，以后就不必上了。”三生天子摇了摇头，又将目光投向了远处的酥鲫鱼。无须吩咐，自有惯会察言观色的小内侍上前代为布菜。
三生天子尝了，因说：“酥香微甜，倒是不错。太子一贯嗜甜——若他在此，朕必是要赏赐一番的了。”
庞天邦在旁真心奉承了几句。
待先后用过葵花圆子、什锦菜、炖牛筋，皇帝又特地令宦官进了梅花糕，与贵妃各自尝了一块儿，忽而谓崔文纯道：“朴怀，你做的枣花酥颇合姑苏风味，朕尝后很是喜欢。正好乔洪吉把‘理想国’译完了，你以朕的口吻拟一篇序，再做一点儿枣花酥送来。”
葆宁王忽而目光炯炯地看来——崔文纯不知缘故，当下离席跪倒在地，向三生天子叩首道：“臣遵旨。”
三生天子复问：“天邦，可有刀鱼？”
这下问住了庞天邦，他赶忙挥手示意刺史洪崇应上前回话。
洪崇应恭谨跪了，答道：“回皇上的话，这个时节刀鱼绝少，大抵是归海自养去了。”
三生天子颇觉遗憾地微微颔首，也就不再多问了。偏偏庞天邦不肯罢休，背地里强逼着两千户渔民出海捕捞，闹得怨声载道。三生天子初时不知，知晓后亦不过一笑置之而已——暂且不表后话，单说观戏一事。
眼见三生天子往御座上轻轻一靠，乐工们登时奏起“满庭芳”来。
《桃花扇》内左右两部十六人、奇偶两部十二人及总部诸人伴随着乐曲次第上前叩拜皇帝。
乐工们一面奏曲，一面小心翼翼地观察皇帝的神情——“满庭芳”一曲起始俱有根由。据昔日情状可知，皇帝往后一靠便是开始奏曲的命令；而伶人们参拜天颜后，皇帝照例要吩咐几句，那时乐曲务必及时停止。
司鼓紧张兮兮地窥视着天表，见得皇帝双手往桌案上一搭，当下重重一击。鼓声震动，“满庭芳”戛然而止。贵妃、亲王、文武、命妇亦各自起身离席，拜倒在地。
三生天子心满意足地望了望，朗声吩咐道：“《桃花扇》四十四出，今日演两出。自明日起，三日演一出。”
众人齐呼万岁。
试一出《先声》并不算长。听得赞礼念了“侯公子断除花月缘，张道士归结兴亡案”，三生天子亦随着台上的副末开口念道：“‘道犹未了，那公子早已登场，列位请看。’”
《先声》至此了结。
庞天邦恭维道：“奴婢不常听戏，但仍觉着主子要胜过那些名伶许多。”
“这话不假。”贵妃楚尚柳为皇帝奉上一杯酒，浅笑道，“皇上才情天纵，凡事无有不通，所通之事亦无有不精。”
“净胡说。”三生天子接过酒杯抿了一口，旋即捋髯道，“且先等等，改日朕选几出尤为精彩的篇目，亲自演与你们看。”
……
却说三生天子巡幸江南，专以太子监国，另由崔缜从旁辅弼。因崔缜常年出征在外，东宫一应僚属顿生轻视之心，欲使监国有所作为。
是日，太子召太子詹事柴望祯及太子宾客翁策之、苏寺生同会于沧心殿藏书室。
苏寺生为人宽厚仁和——此前太子屡因持见不同而遭三生天子问责，柴望祯、翁策之力主太子应继续诤谏，却为苏寺生劝止。太子嘉纳其言，将之引为心腹。如今三生天子南巡，监国大权已在东宫，须得就如何行事好生计议一番。
翁策之拱手道：“皇上怠政已久，此为列祖列宗所不耻之举。太子殿下既负监国重任，理应一扫往日颓靡气象——臣与柴师傅首倡开经筵、召早朝、削用度、放宫人四议。所谓开经筵，即访民间饱学鸿儒，旬日进讲；所谓召早朝，即令留京群臣每日朝见于东宫，不可懈怠。”
柴望祯接过了话头儿，继续说：“所谓削用度，即减开支、行节俭，力戒奢靡之风；所谓放宫人，即放慕霜、淇风二宫内年至二十五岁以上的六百余宫女出宫。倘如此四议得行，则中兴未远，天下自可垂拱而治。”
京华正值秋日，寒意仍未可称凛冽。太子的衣着却一如冬日，怀里另抱着一个手炉——他于母胎安居七月而生，自幼体弱，复又极为勤勉，常常通宵苦读，以致惧暑厌寒。
话虽如此，太子毕竟年轻，眼下尚无大碍。
听罢二人之言，他沉吟片刻，又见苏寺生神情有异，遂问缘故。
苏寺生笑道：“臣却与柴翁二公所见不同。如今皇上南巡，太子殿下初秉大政，正是□□之时，理应力求让皇上安心才是。况且崔缜在京留守，凡事无不疏请圣裁，太子殿下亦不可擅自专断。至于柴翁二公所陈四议……窃以为暂缓施行为上。”
内侍们上前一一奉茶，翁策之不悦地挥了挥手示意他们下去，又说：“四议暂缓施行……苏公未免太过谨慎了些。端欣、冷濂生俱不在京，惟有崔缜如痴似呆，对朝廷庶务一概不知。良机难得，若不趁此时力行新政，将来必定追悔莫及。”
太子轻轻地抚摸着手炉，丝丝暖意让他舒服了不少。正欲叫停争执，忽听柴望祯道：“既然僵持不下，可择其中一二事行之。”
“开经筵、放宫人可行。”翁策之端起盖碗儿，出言接了话，“经筵克日可开，又放出这六百余宫女，宫闱开支自然能削减不少，也算一箭双雕。”
苏寺生见翁策之已让了一步，亦不好固执己见，故而不再作声，只是将此事写信告知莫元舒。
因太子监国不必事事请示君父，此议遂行。慕霜、淇风二宫的超龄宫女每人领现银二十两，由礼部遣专员分批礼送出宫。宫闱为之一清，用度亦有所减免。
崔缜闻之，并不声张，但拟一札至冷濂生处。冷濂生复信回京，让他立时上疏奏明。
……
待苏寺生的墨札送到金陵时，莫元舒正与崔文纯一处练字。
崔文纯接过莫元舒临摹的《游包山集》看了，但觉字体秀雅清淡，不由颔首道：“不错，形意俱佳。”
“可惜我仍是学不会你的字。”
“我的字与你犯冲，反倒会将你这萧散疏逸的笔法冲淡不少。你原本学的是王宠，眼下却要学我——我曾在柳体上下过不少功夫，实在与你相差甚远……”
莫元舒垂下头，讪讪地说：“我知道，朴怀是嫌弃我笨手笨脚……”
“我怎么会嫌弃你？”见莫元舒一副委屈巴巴的模样，崔文纯万般无奈，当下又觉心软，只好一把揽过他，手把手地带他仿写自己的字体，“临摹讲究的是神、气，形倒在最末。你能将王宠学得入木三分，学我更应不在话下。”
莫元舒一面由崔文纯带着写“元”字，一面低声念叨：“既是要学‘神’‘气’，不如你我在榻上多多……”
“莫如矜！”崔文纯被问得面红耳赤，急道，“你到底学不学！”
莫元舒难掩笑意：“学，我两个都要学。”
二人一连写了十余个大字，崔文纯细细看过，由衷赞道：“你比小侯爷还有天分，再练上几个月就成了。”
“不许提他。”莫元舒不悦地说了一句，继而望着崔文纯的那双手，“你的手才算有天分，不论做什么……都离不开你的这两只手。”
崔文纯彼时正坐于炕上吃茶，闻言即答：“放眼通身上下，就这双手最金贵。当年皇上金口玉言，说我的手是天赐重宝、价值千金。承蒙皇上谬赞，不过是后天修成的功夫而已。”
莫元舒狡黠地凑上前，压低了嗓门儿说：“我觉着金贵的地方不止一处。你那日做的枣花酥十分可口，甜而不腻，酸而不涩，与你的滋味儿十分相像……”
崔文纯赶忙捉住他蠢蠢欲动的手腕：“你是不是想折腾死我！”
莫元舒还未答话，忽听人报京华有信送来。
见封面题有“如矜亲览”四字，崔文纯便知是东宫来信，当即起身欲去。莫元舒一把将他拽回原位，继而启信读来：
目下元储蒙厄，乞君设法于驾前回圜。是则寺生之托，望无弃焉。
“京中出了变故，妙禅公有求于我。”莫元舒细细看了下去，又说，“此前太子殿下开经筵、放宫人，并未奏明皇上——这本是国朝惯例。孰料崔缜单上一疏，将此事挑至了驾前。柴师傅只得与翁公一同拟了奏疏，将放归宫人后所省银两数目如实奏报，以免皇上多心。”
闻言，崔文纯震骇道：“此疏万不可上！”
莫元舒疑道：“为何有此一言？”
“当初行事前并未奏明皇上，这已落了下乘，却仍有个‘勇于任事’之名；如今叔父奏疏已上，再以功绩上奏君父，难免有‘亡羊补牢’‘矜功自傲’之嫌。”
莫元舒瞧着崔文纯一副忧心忡忡的模样，心内有些不满，便抬手捏了捏他的耳垂，因问：“怎么个‘亡羊补牢’？又是怎么个‘矜功自傲’？”
崔文纯羞恼地瞪了元凶一眼，却没有打落他的手，只是接着说：“事先不请奏，独断专行，闻知崔缜上疏，方才奏明君父，此之谓‘亡羊补牢’；奏疏内不言为何专行，但论专行之功，自夸自赏，此之谓‘矜功自傲’。”
“朴怀，你多虑了。皇上近来对太子殿下颇为信重，我看……不必徒作杞人之忧。”
“皇上或许不会计较，奈何有我岳丈在旁……难免平增猜忌。”
莫元舒将崔文纯往榻上一扑，一面嗅着他鬓发间皂角的清香，一面低声道：“疏不间亲，皇上自然分得清孰近孰远。”
“你怎么又……”察觉到身上之人的情动，崔文纯顿觉畏惧，翻身便想逃走，却被死死抓住了脚踝，根本动弹不得。
“可以么？”莫元舒在他耳边呢喃着问。
崔文纯苦恼不已地重重一拍软榻。
数日以来，莫元舒总是逼着他抵死缠绵，美其名曰“讨赏”，实则就是单方面的索取。每当他试图拒绝，莫元舒就摆出那么一副垂头丧气的样子，骗得他次次心软应允。
可屡屡退让只能换来莫元舒的变本加厉，如今连白日都……
“你不说话，便是默许了。”
“皇上近来欲亲演《桃花扇·哭主》，我被他点了妆扮‘袁继咸’，随时都可能奉敕赶赴飞云楼排戏。”崔文纯一把推开莫元舒，回绝道，“你原本便是偷偷跟来的，更得收敛一些。”
话音未落，静室的房门骤然开启，一道身影缓缓而入。